全球状况
在许多热带和亚热带国家，蛇咬伤是一个被忽视的公共卫生问题。每年发生约540万起蛇咬伤事件，导致180万至270万人因毒蛇咬伤中毒，死亡人数为81410至137880人，并导致大约3倍之多的人被截肢和永久性残疾。
这些咬伤大多发生在非洲、亚洲和拉丁美洲。在亚洲，每年有200万人被毒蛇咬伤；在非洲，每年约有43.5万至58万被蛇咬伤者需要治疗。低收入和中等收入国家贫困农村地区的妇女、儿童和农民受影响最大。卫生系统最薄弱、医疗资源稀少国家的负担最重。
毒蛇咬伤可造成医疗紧急情况，包括可阻碍呼吸的严重瘫痪，可导致致命性出血的败血症，不可逆性肾功能衰竭和可造成永久性残疾并可能导致截肢的局部组织严重坏死。儿童受到的影响会更严重，由于儿童体重轻，蛇毒素的吸收和扩散往往比成年人更为迅速。
与其他许多严重病症相比，蛇咬伤的有效治愈率较高。毒蛇咬伤造成的大部分死亡和严重后果完全可以通过更广泛地提供安全有效的抗蛇毒血清来预防。高质量的抗蛇毒血清是防止或逆转蛇咬伤的毒性作用的唯一有效的治疗。这类药物列入了《世卫组织基本药物清单》，应成为任何初级卫生保健蛇咬伤治疗方案的一部分。
抗蛇毒血清生产面临的挑战
抗蛇毒血清生产面临的一个重大挑战是制备正确的免疫原（蛇毒）。目前，拥有用于抗蛇毒血清生产的有质量保证蛇毒的国家为数极少，许多抗蛇毒血清制品生产商依靠的是同样的商业来源，因此可能不能很好地反映出繁多蛇毒种类的地理分布。此外，在蛇咬伤问题严重的国家，由于缺乏控制抗蛇毒血清的监管能力，导致无法对抗蛇毒血清质量和适宜性进行评估。
各种因素综合在一起而导致目前出现这一危机。关于蛇咬伤数量和类型的数据严重不足，致使无法评估需求，加之缺乏分配政策，促使生产商停止生产抗蛇毒血清制品或抬高价格。监管不力和营销不当或质量低下的抗蛇毒血清制品也导致医生、卫生管理人员和患者对现有的一些抗蛇毒血清制品丧失信心，从而进一步削弱了市场需求。
卫生系统薄弱和缺乏数据
在许多蛇咬伤事件频发的国家，往往卫生系统基础设施不足，资源匮乏，无法就这一问题收集科学有力的统计数据。由于许多受害者从不去初级卫生保健设施看病，因而没有报告病例，通过诊所和医院上报卫生部的病例往往仅为实际负担的一小部分，这使实际影响评估工作进一步复杂化。社会经济和文化因素影响到寻求治疗的行为，许多被蛇咬伤者选择传统土法医治而不寻求医院治疗。
蛇咬伤发生率和死亡率低报很常见。例如在尼泊尔，由于90%的人口生活在农村地区，2000年卫生部报告的蛇咬伤事件为480例，其中22人死亡，而在某地区（尼泊尔东部地区）的社区研究报告中，所收集的同年的统计数字则详细列明有4078人被蛇咬伤，396人死亡(1)。 据印度一项关于毒蛇咬伤死亡的社区级大规模研究的直接估计，2005年蛇咬伤死亡人数为45900人（99% CI：40900-50900），比印度官方数字高出30倍以上(2)。斯里兰卡一个地区的医院死亡登记与死亡登记总署办公室的数据比较结果显示，62.5%的蛇咬伤死亡人数未登记在医院的死亡数据中(3)。
在蛇咬伤统计数据无质量保证的情况下，很难准确地确定对抗蛇毒血清制品的需求，这使国家卫生部门对抗蛇毒血清需求的估计不足，从而导致生产商抗蛇毒血清制品产量降低和部分抗蛇毒血清制品退出市场。缺乏抗蛇毒血清评估专业知识的国家监管体系薄弱，可能导致错误地采购无效或不正确产品。低效的分配方针会妨碍获取抗蛇毒血清，并造成供应短缺。
抗蛇毒血清产量低
在过去20年里，由于需求量小，一些生产商停止了生产，某些抗蛇毒血清制品的价格急剧上涨，使得大多数有需求者无力负担费用。价格上涨也进一步抑制了需求，在一些地区，抗蛇毒血清制品的供应量大幅下降甚至消失。一些市场上流入不适当种类、未经测试或甚至是假冒产品的抗蛇毒血清，也使公众对抗蛇毒血清治疗的信心受挫。
除非采取强有力和果断的行动，否则非洲和亚洲一些国家的抗蛇毒血清制品供应即将短缺。
世卫组织的应对
世卫组织已采取步骤，促使各国卫生当局和政策制定者提高对这一问题的认识。2015年12月，世卫组织发起了一项评估目前拟用于撒哈拉以南非洲地区的抗蛇毒血清制品的安全性和有效性的规划。这一详尽的技术和实验室评估结果将为采购机构提供信息，指导哪种抗蛇毒血清最适合其需求。应联合国若干会员国的要求，世卫组织于2017年6月正式将蛇咬伤列为最优先考虑的被忽视的热带病。
同年成立的毒蛇咬伤工作组的任务是为世卫组织战略性蛇咬伤问题路线图的制定提供信息。该战略的重点是到2030年将毒蛇咬伤引起的死亡率和残疾率降低50%。这一宗旨将通过四个关键目标来实现：
- 赋予社区权能并动员其参与进来，
- 确保安全、有效的治疗，
- 加强卫生系统，
- 加强伙伴关系，促进协调和增加资源。
世卫组织应对措施的初级读物于2019年2月发表在公共科学图书馆期刊《被忽视的热带病》上(4)。全面战略将于2019年5月启动，启动后可在世卫组织网站上查阅相关路线图。
世卫组织将与一系列伙伴密切合作，确保成功实施路线图，该路线图侧重于在发生毒蛇咬伤的国家和地区的活动，并得到世卫组织技术的支持。
世卫组织敦促监管机构、生产商、研究人员、医生、国家和地区卫生当局、国际和社区组织齐心协力，增进关于蛇咬伤的可靠流行病学数据的可及性，并加强抗蛇毒血清管控措施和此种药物的分配政策。
现已启动了两个工具，以帮助指导开发适当种类的抗蛇毒血清：
这些工具将有助于：
- 公共卫生官员确定其国家所需要的抗蛇毒血清类型，并起草有关国家公共卫生政策；
- 国家监管机构将抗蛇毒血清列为注册的重点项目，并评估抗蛇毒血清的安全性、质量和疗效，以满足国家公共卫生需要；
- 采购机构根据国家的治疗需求选定适当种类的抗蛇毒血清；
- 抗蛇毒血清生产商制定适当种类的抗蛇毒血清生产和销售计划；
- 医生和卫生保健专业人员进行蛇咬伤质量；
- 大众了解并能够识别其所在地区的毒蛇类型。
(1) Sharma SK. Snake bites and dog bites in Nepal: community based studies on snake bites and dog bites. Department of Medicine, B P Koirala Institute of Health Sciences, presentation made at the WHO first Consultative Meeting on Rabies and Envenomings, Geneva, 10 January 2007.
(2) Mohapatra B, Warrell DA, Suraweera W, Bhatia P, Dhingra N, Jotkar RM, Rodriguez PS, Mishra K, Whitaker R, Jha P. Snakebite Mortality in India: A Nationally Representative Mortality Survey. PLOS Neglected Tropical Diseases, 12 April 2011.
(3) Fox S, Rathuwithana AC, Kasturiratne A, Lalloo DG, de Silva HJ. Underestimation of snakebite mortality by hospital statistics in the Monaragala District of Sri Lanka. Transactions of The Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene, Volume 100, Issue 7, 1 July 2006, pages 693–695.