铅是一种在地壳中自然出现的有毒金属。其广泛使用在全世界许多地方造成了大范围环境污染、人类接触和公共卫生重要问题。
环境污染的重要来源包括矿山、冶炼、生产和回收活动，以及某些国家对含铅涂料和含铅汽油的持续使用。超过四分之三的全球铅消费用于机动车铅酸蓄电池的生产。然而许多其它产品也会用到铅，比如颜料、油漆、焊接、彩绘玻璃、铅水晶玻璃器皿、弹药、陶瓷釉料、珠宝、玩具和某些化妆品及传统药物。通过铅管或者利用含铅焊料连接的管道所传送的饮用水可能含有铅。全球商业中的很多铅现在都是通过回收方法获得。
年幼儿童特别容易受到铅所带来的毒性影响，并要忍受严重并且持续性健康副作用，尤其会影响到大脑和神经系统的发育。铅还会对成人带来长期损害，包括会出现加大发生高血压和肾脏损害危险。孕妇接触到高浓度的铅可导致流产、死产、早产和低出生体重。
来源和暴露途径
人们可能会通过职业和环境来源接触到铅。这主要由于：
- 吸入由于燃烧含铅材料所产生的铅颗粒，比如在冶炼、非正规回收、含铅油漆剥离以及使用含铅汽油时；
- 摄入受到铅污染的尘埃、水（从含铅管道）以及食物（从铅釉或者用铅焊接的容器）。
年幼儿童特别容易受到铅中毒的影响，因为他们从特定来源吸收的摄入铅量是成人的4到5倍。此外，儿童的天生好奇心以及与其年龄相符的手口行为会将含铅或者镀铅物品放入口中或者吞下，比如受到污染的土壤或者灰尘以及腐烂的含铅涂料薄片。这种接触途径对患有异食癖心理障碍（总是强迫性想吃非食用物品）的儿童会所带来的影响更大。比如他们可能会从墙壁、门框和家具上取下含铅涂料并吃掉。因蓄电池回收和采矿而接触到受到铅污染的土壤和灰尘，这在塞内加尔和尼日利亚的年幼儿童中造成了大规模铅中毒和多起死亡情况。
铅一旦进入身体，就会分布到大脑、肾脏、肝脏和骨骼等器官。身体将铅储存在牙齿和骨骼，随着时间推移而不断积累。储存在骨骼中的铅可能在妊娠期间重新游离到血液，从而使胎儿发生接触。营养低下儿童更容易受到铅的影响，因为当缺乏钙或铁等其它营养素时，身体会吸收更多的铅。风险最高的儿童是年幼儿童（包括尚处在发育中的胎儿）和经济上处于不利地位的儿童。
铅中毒对儿童带来的健康影响
铅暴露可对儿童健康具有严重影响。高浓度接触会使铅影响到大脑和中枢神经系统，引起昏迷、抽搐、甚至死亡。从严重铅中毒中恢复过来的儿童可能会留有智力低下和行为紊乱问题。没有引起明显症状的低浓度铅接触，现在已知可在多个身体系统产生一系列伤害。尤其是铅会影响到儿童大脑发育，造成智商（IQ）下降、像是注意力时间缩短以及反社会行为增加等行为改变以及学习成绩下降。铅接触还可引起贫血、高血压、肾功能损害、免疫毒性以及生殖器官毒性。人们认为，由铅带来的神经和行为影响具有不可逆性。
没有已知的“安全”血铅浓度；即使血铅浓度低至5微克/分升，也可能与儿童智力下降、行为困难和学习问题相关。随着铅暴露水平的上升，症状和影响的范围和严重性也会增加。
令人鼓舞的是，含铅汽油在多数国家已经成功遭到淘汰，加上其它一些铅控措施，这使人群层面的血铅浓度有了显著下降。现在只有一个国家继续使用含铅燃料(1)。然而，在逐步淘汰含铅涂料方面还需要做更多工作：到目前为止，只有37%的国家对含铅涂料采取了具有法律约束力的控制措施(2)。
铅暴露带来的疾病负担
据卫生计量学和评价研究所估计，2017年由于铅暴露带来的长期健康影响而使全球106万人死亡，并失去2440万健康生命年（残疾调整生命年）。低收入和中等收入国家面临的负担最重。该研究所还估计，铅暴露导致特发性智力残疾全球负担的63.2%，高血压性心脏病全球负担的10.3%，缺血性心脏病全球负担的5.6%，以及中风全球负担的6.2%(3)。
世卫组织的应对
世卫组织已经将铅确定为引起重大公共卫生关注的十种化学品之一，需要各会员国采取行动，保护工人、儿童和育龄妇女的健康。
世卫组织在其网站上提供了一系列有关铅的信息，包括针对政策制定者的信息、技术指导以及宣传材料。
目前世卫组织正在制定预防和管理铅中毒问题指南，使决策者、公共卫生当局和卫生专业人员对于他们所采取的措施具备循证指导，使儿童和成年人的健康受到保护，不与铅发生接触。
由于含铅涂料是许多国家仍然存在的接触来源，世卫组织与联合国环境规划署携手，成立了全球消除含铅涂料联盟。这是一个合作行动，集中精力并努力推动实现防止儿童接触含铅涂料中的铅和尽量降低对这类涂料的职业性接触这一国际目标。该联盟的主要目标是推动逐步淘汰含铅涂料的生产与销售，并最终消除这类涂料带来的风险。
全球消除含铅涂料联盟是促进落实可持续发展问题世界首脑会议执行计划第57段的内容以及国际化学品管理战略方针第II/4B号决议的一个重要手段，两者都关注淘汰含铅涂料。
世卫组织也是全球环境基金资助的一个项目的合作伙伴，该项目旨在支持至少40个国家对含铅涂料实行具有法律约束力的控制措施(4)。
到2020年逐步淘汰含铅涂料是世卫组织“加强卫生部门参与《国际化学品管理战略方针》以努力实现并超越2020年目标的路线图”中要求政府采取的优先行动之一。第七十届世界卫生大会已在WHA70(23)号决定中认可了这一路线图。
消除含铅涂料将有助于实现以下可持续发展目标：
- 3.9：到2030年，大幅减少危险化学品以及空气、水和土壤污染导致的死亡和患病人数。
- 12.4：到2020年，根据商定的国际框架，实现化学品和所有废物在整个存在周期的无害环境管理，并大幅减少它们排入大气以及渗漏到水和土壤的机率，尽可能降低它们对人类健康和环境造成的负面影响。
(1) Leaded Petrol Phase-out globally (2019)
Nairobi: United Nations Environment Programme; 2019.
(2) Global Health Observatory: Regulations and controls on lead paint.
Geneva: World Health Organization; 2019
(3) Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME). GBD Compare.
Seattle, WA: IHME, University of Washington; 2017.
(4) SAICM GEF Project - Lead in Paint Component