人类免疫缺陷病毒（艾滋病毒）攻击免疫系统，削弱人体对感染和某些癌症的防御系统。随着病毒破坏和损害免疫细胞功能，感染者的免疫系统会逐渐出现缺陷。免疫功能通常通过CD4细胞计数来衡量。
免疫缺陷造成人体越来越易受到大量感染、癌症和疾病侵袭，而如果免疫系统完好，人体本可抵御这些疾患。
获得性免疫缺陷综合征（艾滋病）系指艾滋病毒感染最晚期，视感染者个人情况可在受到感染2年至15年后发病。艾滋病被定义为出现了某些癌症、感染或其它严重的临床症状。
症状和体征
艾滋病毒感染症状视感染阶段而异。艾滋病毒感染者往往在感染后最初的几个月感染性最强，但许多人到后期才意识到感染状况。在最初感染的前几周，人们可能毫无症状，或出现发热、头痛、皮疹或咽痛等流感样疾病症状。
随着病毒感染逐渐削弱人体免疫系统，人们可能会出现其它症状和体征，如淋巴结肿大、体重减轻、发热、腹泻和咳嗽等。若不加治疗，也可能会发生结核病、隐球菌脑膜炎、严重细菌感染和癌症（如淋巴瘤和卡波西肉瘤）等严重疾病。
传播
与感染者的血液、乳汁、精液、阴道分泌物等体液发生交换就可传播艾滋病毒。艾滋病毒也可以在怀孕和分娩期间从母亲传给孩子。亲吻、拥抱、握手或共用个人物品、食物或水等一般日常接触不会使人们受到感染。
危险因素
人们感染艾滋病毒的一些高危行为和情况有：
- 发生无保护的肛交或阴道性交；
- 已感染其它性传播疾病，如梅毒、疱疹、衣原体、淋病和细菌性阴道炎等；
- 注射吸毒时共用受到污染的针头、注射器和其它注射器具以及药品注射液；
- 接受不安全的注射、输血、组织移植以及未充分消毒的切割或穿刺医疗程序；
- 卫生人员等不慎被针具刺伤。
诊断
艾滋病毒可以通过快速诊断检测法得到诊断，当天即可获得检测结果。这大大促进了诊断过程以及与治疗和关爱之间的联系。人们也可以用艾滋病毒自我检测法进行自我测试。然而，没有任何一种单项检测可以提供完整的艾滋病毒诊断；需要由合格且经过验证的卫生工作者在社区中心或诊所进行确认检测。在国家批准的检测策略中使用世卫组织预认证检测法，就可十分准确地发现艾滋病毒感染状况。
最广泛使用的艾滋病毒诊断检测法可发现人们在对艾滋病毒做出免疫反应过程中所产生的抗体。在多数情况下，人们会在感染后28天内产生艾滋病毒抗体。在这段时间内，人们会经历所谓的“窗口期”——这时还没有产生艾滋病毒抗体，可能没有感染艾滋病毒的体征，但可将艾滋病毒传染给他人。获得感染后，人们可将艾滋病毒传给性伙伴或药物共享伙伴。
被诊断为病毒阳性的人员在加入治疗和关爱方案之前要获得重复检测，以排除可能有的任何检测或者报告错误。需要特别注意的是，一旦人们得到了艾滋病毒诊断并启动治疗，就不应对他们进行重复检测。
虽然对青少年和成年人的检测已经变得简单有效，但对艾滋病毒阳性母亲所生的婴儿却不是这样。对于18个月以下的儿童而言，血清学检测并不足以发现艾滋病毒感染——病毒学检测必须在出生时或6周龄时进行。现在可通过新技术在治疗点开展这种检测，并可在当日获得结果，这将加快与治疗和关爱之间的适当联系。
艾滋病毒检测服务
应当自愿进行艾滋病毒检测。人们有权拒绝检测，这一点应当得到认可。卫生保健提供者、行政部门或伴侣或家庭成员不可强制或胁迫检测，因为这会践踏良好的公共卫生实践并侵犯人权。
正在采用有助于人们自我检测的新技术，许多国家将自检作为鼓励获得艾滋病毒诊断的额外选择方案。艾滋病毒自检是一种当人们希望得知其艾滋病毒感染状况时私下或与信得过的人一起采集标本，开展检测并解释检测结果的程序。艾滋病毒自检并不是艾滋病毒阳性的最后诊断；而是一种初检，需由卫生工作者进一步作出确认检测。
被诊断为艾滋病毒感染者的性伴侣和注射吸毒伙伴同时出现艾滋病毒阳性的可能性更大。世卫组织建议，将辅助式艾滋病毒伴侣通知服务作为接触到这类伴侣的简便、有效方式——他们中的许多人没有得到诊断且不了解其艾滋病毒暴露状况，他们或许乐于得到支持并获得艾滋病毒检测机会。
艾滋病毒所有检测服务都必须遵循世卫组织推荐的“5C”原则：
- 知情同意
- 保密
- 咨询
- 检测结果正确
- 联系（与关爱、治疗和其它服务相衔接）。
预防
人们可以通过限制对风险因素的暴露程度来降低艾滋病毒感染风险。以下列出的预防艾滋病毒感染的主要措施通常要结合起来使用。
使用男用及女用安全套
插入阴道或肛门期间坚持正确使用男用或女用安全套，就可防止性传播感染传播，包括艾滋病毒。有证据表明，男用乳胶安全套对艾滋病毒及其它性传播感染的防护率达85%以上。
艾滋病毒和性传播感染的检测和咨询
强烈建议所有面临任何风险因素的人接受艾滋病毒和其它性传播感染检测。这可使人们了解自己的艾滋病毒感染状况，并毫不拖延地获得必要的预防和治疗服务。世卫组织还建议对伴侣或夫妇进行检测。此外，世卫组织建议采取辅助知会伴侣方法，使艾滋病毒感染者在得到支持的情况下自行或通过卫生保健提供者的帮助告知伴侣。
与结核病治疗存在联系的检测和咨询
结核病是艾滋病毒感染者的最常见疾病和死因。如果得不到发现或治疗，结核病会有致命后果，况且这是艾滋病毒感染者的主要死因，导致约三分之一的艾滋病毒相关死亡。
早期发现结核病并及时与结核病治疗和抗逆转录病毒药物治疗建立联系，就可使这类死亡得到预防。艾滋病毒治疗机构应当常规提供结核病筛查服务。应向可能患有结核和得到结核病诊断的所有病人提供艾滋病毒常规检测。应当向没有罹患活动性结核病的所有艾滋病毒感染者提供结核病预防疗法。对于得到艾滋病毒和活动性结核病诊断的人员应当紧急启动有效的结核病治疗（包括耐多药结核）和抗逆转录病毒药物疗法。
男性自愿医疗包皮环切术
男性自愿医疗包皮环切术可将男性通过异性性行为方式获得艾滋病毒感染的风险降低约60%。自2007年以来，世卫组织建议将男性自愿医疗包皮环切术作为附加预防策略。这是在艾滋病毒流行率高且男性包皮环切率低的15个东部和南部非洲国家中支持的一项主要预防干预措施。男性自愿医疗包皮环切术还被认为是接触不经常寻求卫生保健服务的男性和少男的好方法。到2018年底，东部和南部非洲有2300万少男和男性获得了男性自愿医疗包皮环切术、艾滋病毒检测和安全性行为及安全套使用教育等一揽子服务。
用于预防的抗逆转录病毒药物
抗逆转录病毒药物的预防益处
一项科学实验已经证实，当艾滋病毒阳性者坚持进行有效的抗逆转录病毒药物治疗时，2011年将病毒传给其没有受到感染的性伙伴的危险可降低96%。根据这项调查结果，世卫组织建议向所有艾滋病毒感染者提供抗逆转录病毒疗法，目的是拯救生命和大幅减少艾滋病毒传播。2019年开展的一项研究表明，在受到病毒抑制的同性伴侣且接受抗逆转录病毒疗法的单阳男性中，通过不使用安全套的性行为传播艾滋病毒的风险实际可降到零。
对艾滋病毒阴性伴侣开展暴露前预防
口服艾滋病毒暴露前预防方法就是使没有受到艾滋病毒感染的人员每天服用抗逆转录病毒药物，防止染上艾滋病毒。在大量人群中开展的10多项随机对照研究已经证明了暴露前预防方法在减少艾滋病毒传播方面的有效性，这些人群包括单阳异性配偶（一位伴侣受到感染，而另一位则没有感染）、男男性行为者、跨性别妇女、高危异性配偶以及注射吸毒人员。
世卫组织建议作为综合预防方法的一部分，将暴露前预防作为针对面临艾滋病毒感染重大风险人群的预防方案。世卫组织还将这些建议扩大到了艾滋病毒阴性孕妇或哺乳妇女。
艾滋病毒暴露后预防措施
暴露后预防系指在获得艾滋病毒暴露后的72小时内使用抗逆转录病毒药物，以防病毒感染。暴露后预防包括咨询、急救护理和艾滋病毒检测，并施以28天抗逆转录病毒药物治疗以及后续关怀。世卫组织建议将暴露后预防用在职业性和非职业性接触以及成年人和儿童方面。
减轻对毒品使用者的危害
注射吸毒者可以采取预防措施，每次注射都应使用无菌针头和注射器等注射设备，并且不与人共用吸毒用具和毒品溶液，以防出现艾滋病毒感染。药物依赖治疗，尤其是用阿片类药物替代疗法来治疗阿片类药物依赖者，也有助于减少艾滋病毒传播风险并利于坚持艾滋病毒治疗。针对注射吸毒者的一整套艾滋病毒预防和治疗干预措施包括：
- 针头和注射器规划；
- 针对阿片依赖使用者的阿片类替代疗法及其它基于证据的药物依赖治疗方法；
- 艾滋病毒检测和咨询；
- 艾滋病毒治疗和关爱；
- 降低风险信息和教育及提供纳洛酮，以防止过量使用阿片类药物；
- 获得避孕套；
- 管理性传播感染、结核病和病毒性肝炎。
消除艾滋病毒母婴传播
艾滋病毒阳性母亲在妊娠、生产、娩出或哺乳期间将艾滋病毒传给婴儿称为垂直传播或母婴传播。如在这些阶段不采取任何干预措施，艾滋病毒母婴传染率可能居于15%和45%之间。如果在妊娠和哺乳期间尽早向母亲和婴儿提供抗逆转录病毒药物，几乎能够消除母婴传播风险。
世卫组织建议对所有艾滋病毒感染者终生进行抗逆转录病毒药物治疗，而无论其CD4计数和病情临床阶段如何，这包括孕妇和哺乳妇女。2018年，在估计全球130万艾滋病毒感染孕妇中，有82%获得了抗逆转录病毒药物治疗，以防止将病毒传给孩子。越来越多的国家和领土成功实现了艾滋病毒母婴传播的极低感染率，其中有些已通过正式方式证实消除了作为公共卫生问题的艾滋病毒母婴传播（安圭拉、安提瓜和巴布达、亚美尼亚、白俄罗斯、百慕大、开曼群岛、古巴、马来西亚、马尔代夫、蒙特塞拉特、圣基茨和尼维斯和泰国）。一些艾滋病毒感染高负担国家也在朝着消除目标前进。
治疗
可以通过由三种或三种以上抗逆转录病毒药物组成的抗逆转录病毒联合疗法抑制艾滋病毒。抗逆转录病毒药物虽无法治愈艾滋病毒感染，但可抑制病毒在人体内的复制，并增强人体免疫系统，恢复其抗感染能力。
2016年，世卫组织建议向儿童、青少年和成年人以及孕妇和哺乳妇女等所有艾滋病毒感染者终生提供抗逆转录病毒药物治疗，而无论其临床症状或CD4细胞计数情况如何。到2019年中，182个国家已经采纳了这一建议，这占到全球艾滋病毒感染者总数的99%。
艾滋病毒治疗指南纳入了新的替代性抗逆转录病毒药物选用方案。这些方案与以往推荐的药物相比，具有更好的耐受性、更高的疗效和更低的中断治疗比率。世卫组织推荐使用基于度鲁特韦（dolutegravir）的药物或低剂量依法韦仑（efavirenz）为一线疗法，而拉替拉韦（raltegravir）和达芦那韦（darunavir）/利托那韦（ritonavir）为二线疗法。
82个低收入和中等收入国家已经开始了向度鲁特韦的转变，估计这会提高艾滋病毒感染者的治疗持续时间和关爱质量。尽管有所改善，但婴儿和幼儿的选用方案仍然有限。因此，世卫组织和合作伙伴正在协调努力，以便能够更快、更有效地开发和使用与年龄相当的抗逆转录病毒药物儿科配方。
此外，艾滋病毒感染者中有三分之一在就医时就已经处于疾病晚期，CD4计数较低，发生重病和死亡的风险较高。为减少这种风险，世卫组织建议这些人员获得“一揽子护理”，除抗逆转录病毒药物外，它还包括检测并预防可能导致死亡的最常见严重感染，如结核病和隐球菌性脑膜炎。
2019年6月，全球有2450万艾滋病毒感染者接受抗逆转录病毒药物治疗。然而，需要为扩大治疗作出更多努力，特别是对儿童和青少年。到2018年底，仅有54%的儿童和青少年接受抗逆转录病毒药物治疗。
扩大治疗可及是为2020年制定的一套目标的核心所在，其目标是使全世界重新回到到2030年终结艾滋病流行的正确轨道上。
世卫组织的应对
第六十九届世界卫生大会通过了新的《2016-2021年全球卫生部门艾滋病毒战略》。该战略包括在未来六年内对国家和世卫组织的重点行动形成指导的五个战略方向。
这些战略方向为：
- 促进重点行动的信息（了解本国疫情和应对措施）
- 产生影响的干预措施（覆盖所需服务范围）
- 公平地提供服务（覆盖需要服务的人群）
- 筹资促进可持续性（覆盖服务成本）
- 开展创新，加快进展（展望未来）。
世卫组织是联合国艾滋病规划署的一个共同发起组织。在艾滋病规划署范畴内，世卫组织在艾滋病毒治疗和关爱以及艾滋病毒与结核病合并感染活动方面发挥牵头作用，并与联合国儿童基金会共同协调消除艾滋病毒母婴传播工作。